Londres 1854.
L’Angleterre est sous le choc. Une enquête vient de révéler quel avait été le sort de l’escadre de Sir John Franklin, dépêchée neuf ans plus tôt par-delà le Grœnland, en direction du Pacifique, à la recherche du mythique passage du Nord-Ouest.
Après un terrible hivernage au milieu de l’océan gelé, l’équipage avait gagné à pied la terre ferme, décimé bientôt par la faim et le froid. Avant de périr à leur tour, les derniers survivants, on venait d’en avoir la preuve, s’étaient dévorés entre eux ! Des gentlemen anglais, civilisateurs du genre humain, dans le rôle de cannibales ! Le thème avait de quoi tenter un romancier. Collins et son ami Dickens commencèrent par en tirer une pièce de théâtre (1857), que Dickens, craignant le scandale, édulcora beaucoup.
Tant et si bien qu’une quinzaine d’années plus tard, Collins reprit l’histoire à sa façon, sous forme de roman cette fois et sans tricher (on peut lui faire confiance pour cela) avec toutes les noirceurs de son sujet. C’est ce même Collins que l’on retrouvait en train de déguster des pieds de cochon à la Sainte-Ménehould dans le livre de Dan Simmons « Drood » . Un personnage ce Collins, écrivain de l’époque victorienne qui gagne à être connu et lu.
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