A Rome, sous le règne de Néron, deux mondes s’opposent : la puissance de la ville païenne, symbolisée par les fêtes somptueuses de la cour et l’univers secret des premiers chrétiens.
A l’incendie de Rome, fantastiquement décrit, succède la persécution des chrétiens, désignés comme boucs émissaires.
L’amour d’un jeune patricien pour une jeune fille noble donne à cet affrontement la dimension personnelle d’un drame intime : la rencontre d’un païen et d’une chrétienne, l’itinéraire d’une conversion dans la communauté des catacombes.
En opposition à la folie de Néron, la sagesse païenne est incarnée par Pétrone, esthète et philosophe, qui s’abandonne stoïquement à son destin, tandis que l’apôtre Pierre retourne à Rome pour y subir le martyre.