En 1836, après quelques essais en poésie et au théatre, Musset écrit ce roman dans lequel il décrit quelques-unes de ses souffrances. Il vient de rompre sa relation avec George Sand. Il s’interroge alors dans ce roman, qui deviendra une œuvre phare du romantisme : Qu’est-ce véritablement que l’amour ? Son jeune héros, Octave, découvre l’infidélité de sa maîtresse. Et tout à coup, pour lui, tout n’est plus que traîtrise. Seul le libertinage peut protéger l’homme. Après quelques premières pages un peu « pesantes », la confession du jeune Octave commence vraiment et entraîne sans difficulté le lecteur dans les méandres d’un cœur triste et torturé.